VEGAS VENTURE
Las Vegas, Agosto 1971
Di Dick Smith
Originariamente pubblicato su "Strictly Elvis" No. 41
Sono partito per Minneapolis alle 5 del mattino in autobus. Avevo programmato di fermarmi a casa di Dick ed Ellen Smith per qualche giorno di vacanza "pre-Vegas".
Dopo aver visto un film di Stanlio e Ollio e aver imparato l'arte di giocare a "Finger Wiggle" e "Ear sy-Kneesy-Nosey", Dick e io passammo la maggior parte del tempo a far suonare dischi di Elvis, a scroccare la sua collezione e, in generale, ad accrescere la psiconevrosi che ci affligge da quasi quindici anni.
Quando arrivò l'ora di andare all'aeroporto per prendere l'aereo per Las Vegas, cominciammo a lasciare gli articoli che avevamo programmato di portare con noi, a sentirci un po' male allo stomaco e a giocare a questo gioco che Dick aveva ideato in cui le chiavi venivano chiuse dentro l'appartamento e le persone fuori.... Non l'ho mai capito. Ma alla fine attribuimmo tutti i nostri malesseri all'eccitazione di rivedere Elvis, e in qualche modo riuscimmo a salire sull'aereo.
Per quante volte prenda l'aereo, non riesco mai ad abituarmi al fatto che siamo davvero sopra le nuvole e che se il finestrino dovesse rompersi, per Rocky Barra sarebbe tutto finito. Bill Lund e Maureen Hagen si sono uniti a noi. I quattro, Dick, Ellen, Bill e Maureen, sembravano molto rilassati e a loro agio sull'aereo, mentre io cercavo di alleviare il mio nervosismo facendo qualche gioco con me stesso.
Ho fatto una finta battaglia tra le mie uova strapazzate e la mia insalata, ma anche questo non sembrava aiutare molto. Le montagne sono belle viste dall'aria, ma per me sono molto più belle guardate da terra.
Quando atterrammo a Las Vegas, il caldo secco mi ha fatto chiedere se i residenti locali apprezzassero il bel tempo che è parte dell'attrazione che la città ha da offrire. Dall'aeroporto, si può vedere in lontananza la scritta sull'imponente International Hotel. Anche se ora è ufficialmente l'Hilton di Las Vegas, il cartello e l'identificazione dell'hotel recitano ancora "The International"... e sono sicuro che la maggior parte della gente si riferisca a questo hotel.
Abbiamo fatto il check-in in hotel il 10 agosto, il giorno dopo l'inaugurazione di Elvis.
La fanfara che circonda un'apparizione di Presley era molto evidente all'International. Nella hall c'era un enorme orso di peluche alto almeno tre metri con un cartello che recitava: "Il più grande fan di Elvis".
Proprio accanto all'orso c'era lo stand dei souvenir. Quest'anno, la varietà di articoli comprendeva poster, gagliardetti, spille, libri fotografici, cappelli, ritratti, dischi e adesivi, tutti con il nome e l'immagine di Elvis. Va anche detto che lo staff del Colonnello aveva letteralmente tappezzato le pareti della hall e del casinò con poster di Elvis.
Quando ho lasciato l'International, un buon 90% di questi era stato strappato dalle pareti. È stato divertente sedersi nella hall e guardare i fans di Elvis che cercavano di schivare il personale dell'hotel, arrampicarsi sui poster (erano tutti posizionati sopra la portata di un braccio) e cercare di tirarli giù senza strappare la foto di Elvis. Penso che per ogni persona che è riuscita a tirarne giù uno intatto, ce ne siano state dieci che non ci sono riuscite. Bill Lund può confermarlo.
Non avevamo molto tempo prima di doverci mettere in fila per il dinner show. È molto divertente incontrare altri fans di Elvis e parlare con loro. Abbiamo parlato con Jerry Jay, il DJ di Elvis di Phoenix, Mary Sue McCarty e sua madre dalla Louisana, Cricket Mendell e JeanMarc Gargiulo che ha fatto il suo pellegrinaggio annuale dalla Francia. Ho parlato anche con fans di Elvis provenienti da Inghilterra, Giappone, Australia e da tutti gli Stati Uniti. Sembrava quasi un raduno di boy scout.
Alla fine, dopo quelle che sembravano ore di coda (e lo erano), ci siamo fatti strada nell'enorme Showroom International. La cena è stata servita e poi è arrivato il momento di Elvis.
Le luci si sono abbassate e le Sweet Inspirations sono uscite per aprire lo spettacolo. Una delle ragazze, Cissy Houston, aveva appena lasciato il gruppo, quindi ora erano solo tre. Le ragazze fecero un ottimo lavoro su "Want Ads" degli Honeycomb. Poi cantarono una ballata e terminarono con "Love The One You're With".
Il tutto è stato molto buono, ma forse non così potente come l'anno scorso.
Ecco, quindi, il comico Bob Melvin. Non è giusto paragonare Melvin a Sammy Shore perché i loro stili sono molto diversi. Bob Melvin non usa musica, ma è un performer esperto e ha sempre fatto un buon lavoro in quello che deve essere il concerto più difficile di Las Vegas. Ogni sera, più di 2.000 persone con un unico pensiero in testa... "Vogliamo Elvis", e il comico non solo deve contenerle... ma anche intrattenerle.
Penso che Bob Melvin abbia fatto un lavoro molto apprezzabile. Il suo sketch sul barbiere è stato particolarmente divertente.
Dopo la sua uscita le luci si sono abbassate e tutti sapevano che era il momento di Elvis. L'orchestra di Joe Guercio ha suonato l'accordo di apertura del tema di "2001 Space Oddisey". Ogni volta che c'era un cambio di accordi, l'illuminazione variava, diventando molto più luminosa. Poi la batteria di Ronnie Tutt ha dato il via all'introduzione di "That's All Right", che deve essere il suono più emozionante possibile per portare Elvis sul palco. Ed ecco apparire Elvis sul palco tra un'ovazione selvaggia: indossa un abito nero di alta foggia con ornamenti dorati su tutto il corpo. Il cappotto non ha maniche, il che rivela la camicia rossa di Elvis con le maniche a sbuffo. Inoltre, il cappotto (se può essere chiamato cappotto) è lasciato aperto e mostra una cintura metallica larga almeno cinque pollici. L'outift non assomiglia nemmeno lontanamente alle sue tute. Ho visto otto spettacoli questa volta, ed Elvis ha sempre indossato tute simili... anche se molto diverse per colore e ornamenti. Di tutti i diversi abiti di scena che Elvis ha messo, questi sono stati di gran lunga i miei preferiti. La maggior parte dei completi, che fossero neri, rossi, blu o bianchi, erano così sgargianti che nessuno, tranne Elvis, avrebbe potuto indossarli. L'aspetto visivo dello spettacolo di Elvis è molto importante e questi abiti accentuavano la statura di "Re" di cui Elvis gode.
"That's All Right" è stata eseguita come l'ultima volta... fantastica. Non riesco ancora a capire perché questa versione dal vivo non sia stata pubblicata, visto che è uno dei lavori più belli di Elvis.
Poi è stata la volta di "Proud Mary". "Elvis ha cambiato l'arrangiamento di questa canzone ed è molto, molto meglio della versione "On Stage". Elvis la canta più forte e modula su tre tasti alla fine... un finale molto frenetico ed Elvis si muove davvero bene.
La canzone successiva è "Sweet Caroline". È praticamente la stessa del film "That's The Way It Is". Elvis usa un po' di più il suo stile biascicante, ma l'arrangiamento è lo stesso.
"You Don't Have To Say You Love Me" è la prossima. La voce di Elvis sembra molto più forte su questo brano. Non so davvero come faccia Elvis a cantare sempre meglio... A parte la sua voce così forte, Elvis sembrava avere più fiducia nel suo range e ha raggiunto molte più note alte in questa canzone rispetto alla versione precedente.
Le note di basso danno il via a "Polk Salad Annie" e iniziano le urla. Durante gli otto spettacoli a cui ho assistito, Elvis non ha mai fatto l'intro parlante allo stesso modo... in due spettacoli, sembrava che si fosse davvero scatenato... ma non era il numero "principale" che era in precedenza. Jerry Scheff ha ora una parte molto importante di basso nel mezzo della canzone.
Dopo "Polk Salad", una voce dal pubblico urlò: "Sei bravo Elvis, ma la tua band è troppo rumorosa". Elvis rispose immediatamente dicendo: "Dai amico, le tue orecchie sono troppo vecchie".
"Johnny B. Goode" è stata la canzone successiva. L'ho trovata un po' meglio delle versioni che avevo ascoltato, grazie al diverso stile con cui Elvis l'ha cantata e ai formidabili interventi di James Burton. Questo classico di Chuck Berry si adatta davvero bene a Elvis.
Dopo la canzone, Elvis andò davanti al palco per baciare alcune ragazze sedute vicino a lui. Mentre si allontanava da una ragazza, la sua parrucca si impigliò nella manica e si staccò subito. Elvis non se ne accorse finché non indietreggiò di un paio di passi.... ma quando si accorse di ciò che era successo, scoppiò a piangere così forte che non riuscì nemmeno a stare in piedi. Elvis cercava di essere gentile e di scusarsi con la ragazza, ma ogni volta che cercava di dire qualcosa, rideva ancora di più.
La canzone successiva fu "It's Impossible" (il recente successo di Perry Como). Era ben fatta... ma ogni volta che Elvis guardava la ragazza, non riusciva a controllarsi. Alla fine si sdraiò sul palco e finì la canzone. Quando finì, si tolse la sciarpa e si avvicinò alla ragazza per dargliela (come una specie di scusa). Ma Elvis si fece di nuovo solleticare e disse alla ragazza, mentre le porgeva la sciarpa, "Legati questa in testa, tesoro".
Fu davvero un incidente divertente.
La canzone successiva fu "Love Me". Per me è stato uno dei momenti più belli dello spettacolo. Il sottofondo è stato mantenuto semplice e suonava quasi esattamente come la versione del 1956... anche per il fatto che gli Imperials hanno copiato la parte vocale dei Jordanaires.
Segue un medley di "Blue Suede Shoes" e "Whole Lotta Shakin' Goin On" eseguito in uno stile un po' diverso da quello precedente ed Elvis, in questa occasione, ci ha dato dentro alla grande. Non c'è stato alcun assolo di chitarra nella canzone, ed Elvis ha ripetuto il ritornello "Blue, blue, blue suede shoes..." tre volte. .
"Heatbreak Hotel" è la canzone successiva ed è stata eseguita in modo quasi identico alla versione del film "That's the way it is" con una sola grande eccezione: Elvis si ruppe i pantaloni durante questa canzone e prese la sciarpa dal collo, legandola intorno alla gamba dove c'era lo strappo.
Seguì un medley di "Teddy Bear" e "Don't Be Cruel". Durante questa canzone Elvis lanciò piccoli orsacchiotti alla folla e poi scherzosamente afferrò Charlie Hodge e fece finta di lanciare anche lui. Quindi, Elvis si piegò e la maggior parte dei fans sapeva cosa sarebbe successo. Elvis ci ha ingannati cantando una versione lenta e blues di "Hound Dog", poi ha alzato il ritmo e si è scatenato.
Dopo aver finito "Hound Dog", alcune persone iniziarono a gridare i titoli delle canzoni. Elvis disse: "Ho registrato più di 500 canzoni e stasera le faremo tutte".
Si lanciò in una versione improvvisata di "Memphis, Tennessee". Anche se non era stata provata, era una grande versione... e non breve, ma più lunga di quella del disco.
Dopo che Elvis ebbe finito, mi chiese: "E adesso?". Io gridai "Trying To Get To You". Guardò verso di noi e Dick Smith fece eco: "Trying To Get To You". Elvis rispose: "You Got It Man".
Per quanto mi riguarda, questo è stato il miglior lavoro che abbia mai sentito fare a Elvis su qualcosa. Era al suo meglio bluesy e funky. La band ha davvero spaccato tutto su questo pezzo. Nella mia mente, non credo di aver sentito quello che so di aver sentito. Elvis era incredibile! La musica è la mia vita, ma non mi sono mai emozionato così tanto per qualcosa. È stata la cosa migliore che abbia mai sentito.
Poi, Elvis cantò "Suspicious Minds" che era inferiore alla versione dinamitarda dell'agosto 1969.... ma comunque molto buona.
"I'm Leavin'" fu il brano successivo. Questa era di gran lunga superiore a quella del disco. Gli "Imperials" rafforzarono le note alte. Il pubblico si stava davvero appassionando alla versione di questa canzone da parte di Elvis.
Il pianoforte di Glen Hardin diede il via a "Lawdy Miss Clawdy". Ancora una volta, Elvis ha dimostrato di essere ancora il maestro della musica rock. Questa versione era più lenta e molto più forte della traccia del TV Special. I sassofoni contralto accentuavano le linee di pianoforte e l'effetto complessivo del sottofondo era molto efficace.
Fu poi la volta di "The Impossible Dream". Questo standard era fatto su misura per Elvis. Anche il cantante del basso degli Imperials fece un assolo su questo brano. Elvis non eseguì spesso questa canzone ma quando lo fece fu un grande successo.
La notevole forza aggiunta alla voce di Elvis non fu mai così evidente come nella canzone successiva... "Bridge Over Troubled Water". Era veramente la perfezione vocale.
Elvis la cantò di nuovo dal "bridge" in poi. Non sono al corrente se Paul Simon lo sappia, ma egli ha scritto questa canzone per Elvis!!!
"Can't Help Falling In Love" fu di nuovo il numero di chiusura perfetto. Elvis raggiunse nuovi acuti astronomici mentre scendeva l'enorme sipario dorato dell'International.
Eravamo in prima fila per questo spettacolo e, dopo che il sipario è calato e la gente ha iniziato ad andarsene, Elvis è spuntato fuori, ha fatto un paio di passi verso il nostro tavolo e ha gridato "Ahhhhh" o qualcosa del genere. Mi piace pensare che ci stesse ringraziando per aver suggerito "Trying To Get To You" ma non sono sicuro che avesse in mente proprio questo. So che è stato davvero fuori dall'ordinario per lui uscire allo scoperto come ha fatto.
Direi che, tutto considerato, questo è il miglior Elvis di sempre. Sta sul palco molto più a lungo di prima e la sua voce è migliore che mai. Non si muove come nell'agosto del 1969 ma compensa con la sua migliore selezione di canzoni e la sua migliore voce. Alcuni altri pezzi che ho sentito fare da Elvis in altri spettacoli sono stati "Jailhouse Rock", "I Got A Woman", una bellissima "It's Over" di Jimmie Rogers, "Rip It Up", una tremendamente blues "Help Me Make It Through The Night" (una delle mie preferite), "Tiger Man" e una frenetica versione di "I Need Your Lovin", il vecchio classico del Rhythm and Blues di Don Gardner e Dee Dee Ford.
Senza dubbio, la band di Elvis è la migliore del settore. Tutt e Burton sono stati particolarmente eccezionali questa volta. Una cosa che mi dispiace vedere è che Elvis ha praticamente abbandonato la sua chitarra. Mi rendo conto che è praticamente un oggetto di scena, ma è un oggetto che abbiamo associato a lui per molto, molto tempo. Mi è sembrato anche che l'illuminazione fosse migliorata questa volta. Questo era particolarmente vero per le canzoni più lente, che le rendevano ancora più drammatiche.
Dopo che i miei amici di Minneapolis sono dovuti andare via, sono rimasta con Jean-Marc Gargiulo e il suo entourage dalla Francia. Anche se abbiamo avuto qualche problema con la barriera linguistica, non abbiamo avuto alcun problema con la barriera di Elvis.
La buona notizia è che Elvis tornerà in tour in autunno. Se avete la possibilità di vederlo.... assicuratevi di farlo. Non si può sapere che maestro sia finché non lo si vede esibirsi dal vivo.